第一章盐政衙门的黄昏 (第1/3页)

    乾隆三十三年春，扬州。

    暮色如一块浸润了陈年墨汁的宣纸，缓缓笼罩住两淮都转盐运使司衙门的朱漆大门。门前那对石狮子，在渐暗的天光里沉默地蹲踞着，日复一日地睥睨着这座因盐而兴、富甲天下的城池。

    新任两淮盐政尤拔世独自站在衙署二堂的廊下，身上簇新的五蟒四爪官袍似乎还未沾染此地的烟火气，反而与周遭沉淀了数十年的奢靡与积弊格格不入。他望着庭中那株已有百龄的广玉兰，肥厚的叶片在晚风中纹丝不动，一如他此刻凝重的心绪。

    他到任已三月有余。

    初来时，迎接他的是扬州盐商们令人瞠目的豪奢做派。接风宴设在小秦淮河上最华丽的画舫“不系园”，席间觥筹交错，水陆珍馐罗列，更有名动江南的昆腔班子彻夜笙歌。总商黄源泰，一个面团团富家翁模样的人，言谈举止却透着一股子盐商特有的精明与底气。他举着夜光杯，里面是琥珀色的葡萄美酒，笑着对尤拔世说：“大人，这扬州城啊，风吹过来都是咸的，但这咸味里，可都是金子。”

    彼时尤拔世只当是商贾炫富之语，如今回想，那话里分明藏着更深的机锋。

    三个月来，他埋首于浩如烟海的盐引档案、课税账册之中。越是深入，那股无形的压力便越是沉重。表面上看，一切井井有条，盐引发放、税银征收、纲盐运输，皆有定章。但几处细微的脱节，却像华美锦袍上若隐若现的虱子，让他寝食难安。

    最核心的疑点，便在于“预提盐引”与“引余公银”。

    自乾隆十一年起，为应对皇帝南巡等“公务急需”，经前任盐政吉庆奏准，两淮盐区便开始实行一种特殊政策：在每年额定盐引之外，预先提取下一年度的部分盐引，发交给总商们迅速销售。而由此产生的巨额利润——每引盐抽取三两白银，作为“余息”，名义上存入运库，以备“公之用”。

    这一抽，便是二十二年

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