第一章盐政衙门的黄昏 (第2/3页)

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    尤拔世粗略算过，这二十二年间，预提的盐引数量累计已达数百万引之巨。按每引三两计，这笔名为“余息”的款项，总额早已突破千万两白银。这是一个足以让户部尚书都倒吸一口凉气的数字，几乎相当***帝国一年岁入的四分之一。

    然而，诡异之处在于，如此一笔庞大的资金流动，在正式上报户部的档案中，竟几乎找不到清晰的记载。它仿佛一条潜伏在帝国财政肌体下的暗河，汹涌澎湃，却不见于官方图册。它流向了何处？账目上只有模糊的“办公事”、“办贡物”等寥寥几笔，既无明细，亦无核销。

    尤拔世转过身，踱回书房。案头摊开着一份他刚刚草拟完毕的奏折底稿。字迹工整，措辞谨慎，但每一个字都重若千钧。他知道，这封奏折一旦发出，便如同向一潭看似平静、实则深不见底的幽潭投下了一块巨石。激起的，绝不会仅仅是水花。

    他提起笔，在砚台中缓缓舔墨。狼毫笔尖吸饱了浓黑的墨汁，如同吸饱了这扬州城无处不在的盐分与欲望。他仿佛能听到账册背后，无数声音在窃窃私语——有历任盐政矜持而得意的轻笑，有盐商们精明盘算的低语，或许，还有紫禁城内那位至尊者不易察觉的默许。

    这“公之用”三个字，弹性太大了。南巡接驾，沿途修建行宫、点景、道路，哪一项不是金山银海堆砌而成？宫廷用度，皇上的万寿、太后的圣寿、各位娘娘主子的赏赐，还有那些源源不断送入宫中的玉器、古玩、绸缎、珍馐……这些开销，很多都无法摆在明面上由户部拨款，便都着落在这些“肥缺”官员身上，通过这类“不成文”的规矩来筹措。

    尤拔世深知，自己触碰到的，可能不仅仅是一两个贪墨的官员，而是一张笼罩在盛世光环下，由内务府、盐政、盐商乃至部分朝中大员共同编织的、盘根错节的利益之网。这张网，维系着皇家的体面，滋养着官员的贪欲，也肥硕了商贾的腰包。它几乎是

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